Голодный белый медведь стал одним из самых известных изображений изменения климата и влияния, которое растущие температуры оказывают на жизнь в Арктике.

Белые медведи, которые в настоящее время перечислены как уязвимые в Красном списке видов, находящихся под угрозой исчезновения, и которые считаются подверженными высокому риску опасности в дикой природе, традиционно считаются животными, которые являются одними из наиболее подверженных изменениям окружающей среды. Однако в 2015 году исследователи обнаружили, что популяция видов в море Южного Бофорта сократилась на 40% с 2001 по 2010 год.

Как изменение климата влияет на белых медведей?

Изменение климата и потеря среды обитания морского льда – самая большая угроза для белых медведей. Последствия этого изменения ощущаются первыми и худшими в Арктике.

Эксперты связывают сокращение популяции белого медведя с отступающим морским льдом. В январе 2020 года протяженность арктического ледяного моря была примерно на 770 000 квадратных километров ниже средних значений за 1981–2010 годы за месяц. Тем не менее, до недавнего времени исследователи не до конца понимали, почему закат льда оказывал такое влияние на животных. Новая информация дала более четкую картину.

Исследование 2018 года предоставило метаболический анализ вида путем отслеживания девяти белых медведей свободного выгула в течение двух лет. В течение этого периода исследователи обнаружили, что потребности животных в калориях более чем на 60% выше, чем считалось ранее, и они сжигают около 12 325 калорий в день. Из-за этой необходимости их рацион почти полностью состоит из калорийных кольчатых и бородатых тюленей, популяции которых также уменьшаются в результате потери морского льда.

Белый медведь. Image by Peter Fischer from Pixabay

Когда таящий на суше морской лед тает, он заставляет белых медведей возвращаться на сушу, где у них нет доступа к тюленям. Хотя известно, что эти медведи охотятся и добывают другую пищу на суше, когда тюленей не хватает, пища, которую они находят, например, гусиные яйца, карибу и тушу кита, выброшенные на берег, не может удовлетворить их потребности в калориях. В результате белые медведи эффективно начинают голодать, изо всех сил стараясь сохранить себе здоровый вес.

Один медведь, которого преследовали исследователи, потерял более 44 фунтов во время исследования и прыгнул в море в неудачной попытке поймать проходящего тюленя. Более половины медведей, отслеживаемых исследователями, потеряли вес в течение периода исследования.

В настоящее время исследователи ожидают, что популяция белых медведей к 2050 году уменьшится более чем на две трети, в результате чего общая численность полярных медведей будет ниже 10 000. Тем не менее, это новое исследование предполагает, что, поскольку животные нуждаются в большем количестве пищи, чем считалось ранее, изменение климата может оказать еще более значительное влияние.

Белые медведи полагаются на морской лед, чтобы охотиться и запасать энергию на лето и осень, когда пищи может быть мало. Морской лед теперь тает раньше весной и формируется позже осенью в южном хребте медведей, таких как Гудзонов залив и Джеймс Бэй в Канаде. Поскольку медведи проводят более длительные периоды без пищи, их здоровье ухудшается. На каждую неделю раньше лед в Гудзоновом заливе распадается, медведи выходят на берег примерно на 10 кг (22 фунта) легче и в худшем состоянии.

Нездоровые медведи могут означать более низкие показатели воспроизводства, более высокую смертность детенышей и, в конечном итоге, местное вымирание. Основными причинами смерти детенышей являются недостаток пищи или недостаток жира у кормящих матерей.

Это подтверждается новыми исследованиями. Например, недавнее исследование показало, что у недоедающих белых медведей, как правило, меньше детенышей и что у этих детенышей, как правило, более низкая выживаемость.

Белый медведь и медвежата. Image by Peter Fischer from Pixabay

Эксперты не до конца понимают влияние потери льда на поведение белого медведя. По мере таяния льда эти медведи становятся предсказуемыми и их становится сложнее отследить. Лучшие технологии, которые помогают ученым отслеживать их движение, могут помочь улучшить наши знания в ближайшем будущем.

Как токсичные химические вещества влияют на белых медведей?

Как главные хищники, белые медведи подвергаются воздействию высоких уровней загрязнителей через пищу. Популярное изображение белых медведей, живущих в чистой, замерзшей пустыне, вводит в заблуждение. Арктическая пищевая цепь содержит большое количество токсичных химических веществ.

Медведи с высоким уровнем некоторых СОЗ (стойких органических загрязнителей) имеют низкий уровень витамина А, гормонов щитовидной железы и некоторых антител. Они важны для широкого спектра биологических функций, таких как рост, размножение и способность бороться с болезнями. Самки с частично развитыми мужскими половыми органами – псевдогермафродитами – наблюдались у 1,5% белых медведей, отобранных на Шпицбергене в последние годы. Ученые считают, что это может быть результатом воздействия загрязнителей на большие расстояния.

Опасность для детенышей

В некоторых районах материнское молоко содержит особенно высокие концентрации этих химических веществ. Молоко может отравить детенышей, что приводит к снижению выживаемости.

Как разведка нефти влияет на белых медведей?

Нефтегазовый бизнес все больше перемещается в Арктику, поскольку более доступные запасы на юге истощаются. Ожидается, что популяции белого медведя окажутся под повышенным давлением, если нефтяные разработки в Арктике будут идти в соответствии с планами промышленности. Морские операции представляют наибольший риск, так как обычные выбросы, разливы или утечки будут сбрасываться непосредственно в море или на морской лед.

Контакт с разливами масла может уменьшить изолирующий эффект шерсти медведя. Медведь должен затем использовать больше энергии, чтобы согреться, и компенсировать это путем увеличения потребления калорий – что может быть трудно.

Белые медведи могут проглатывать масло путем груминга и употребления в пищу зараженной добычи. Употребленное в пищу масло может вызвать повреждение печени и почек и имеет долгосрочную токсичность. Медведи могут быть отравлены даже ограниченным количеством масла на их мехе.

Если крупный разлив нефти происходит в районах с высокой концентрацией участков, где обитают белые медведи, или вблизи них, например, на острове Хопен в Баренцевом море, или вблизи него, это может повлечь за собой последствия для всего населения. В настоящее время не существует проверенного эффективного способа очистки или контроля разлива нефти  в ледяных арктических водах, где распространены сложные погодные условия.

Человек и белый медведь. Image by PIRO4D from Pixabay

Таяние льда может привести к другим угрозам

Другие новые угрозы, возникшие в результате потери льда, могут иметь дополнительные последствия для популяций белых медведей.

В последние несколько лет протяженность арктического морского льда регулярно отслеживается ниже среднего. В результате открылось Северное море, которое ранее было недоступно для судов, не сопровождаемых ледоколами. Результатом стало неуклонное увеличение количества грузовых судов, проходящих по Северному морскому пути, что вызывает серьезную обеспокоенность у защитников природы и экологов.

Например, за последнюю неделю августа 2019 года в море плавало 94 лодки, подавляющее большинство которых следовало за западными участками маршрута, где в июле лед исчез.

Такие организации, как Европейская федерация по торговле и окружающей среде, выразили обеспокоенность по поводу потенциального воздействия на окружающую среду, которое может оказать увеличение судоходства на Арктику, включая загрязнение нефтью корпусов неармированных судов, поврежденных морским льдом, или выброс черного углерода грузовыми судами.  Этот газ может оказать серьезное воздействие как на жизнь животных, так и на растения. Кроме того, когда он падает на землю с осадками, такими как дождь, он затемняет поверхность снега и льда, уменьшая отражение, нагревая снег и ускоряя таяние.

Будущее для белых медведей и Арктики

По мере ускорения изменения климата увеличение таяния морского льда не является неизбежным; в то время как текущие цифры выглядят мрачными, исследователи говорят, что мы не прошли ни одного переломного момента, гарантирующего потерю морского льда.

Эксперты говорят, что атмосферный углекислый газ является одним из основных факторов повышения температуры и привел к потере морского льда, от которого зависят белые медведи. Правила и инициативы, которые уменьшают выбросы или изолируют углекислый газ, находящийся в настоящее время в атмосфере, могут помочь предотвратить дальнейшую потерю льда и спасти места обитания как белых медведей, так и видов, от которых они зависят.